Die Seltenerdindustrie begann in den 1880er Jahren. Für die Herstellung von Dampflampenabdeckungen war es damals notwendig, Thorium aus Monazit (Thorium und Seltenerdmineralien) zu gewinnen, und Seltene Erden waren nutzlose Nebenprodukte. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden seltene Erden nach und nach in Bereichen wie Feuerstein, Kohlelichtbogenstäben, Glasfärbung und Polierpulvern eingesetzt. Gleichzeitig ersetzten elektrische Lampen Dampflampen, was bei der Behandlung von Monazit zur Haupt- und Nebenverlagerung von Thorium und Seltenen Erden führte. Während des Zweiten Weltkriegs wurde Thorium aufgrund der Nachfrage nach Nukleartechnologie in großen Mengen produziert, und seltene Erden wurden ein Nebenprodukt bei der Verarbeitung von Monazit, ihre Reinheit war jedoch nicht hoch und ihre Anwendungen waren nicht weit verbreitet. Durch den erfolgreichen Einsatz neuer Technologien wie Ionenaustausch und Lösungsmittelextraktion bei der Trennung und Reinigung von Seltenen Erden stieg in den 1950er Jahren die Reinheit von Seltenerdprodukten und die Preise sanken. In den 1960er Jahren wurden seltene Erden als Katalysatoren für das Cracken von Erdöl und zur Herstellung fluoreszierender Pulver verwendet; Das Aufkommen von Seltenerd-Kobalt-Permanentmagneten in den 1970er Jahren und die Zugabe von Seltenerdelementen zur Stahlherstellung förderten die rasche Entwicklung der Seltenerdindustrie. China produzierte Ende der 1950er Jahre alle Seltenerdmetalle außer Promethium und begann Anfang der 1960er Jahre mit der industriellen Produktion. Promethium wurde 1972 hergestellt.